A la demande de l’éditeur grec Tériade, Henri Matisse développa, de 1943 à 1947, le projet d’un livre, une vingtaine de planches autour du monde du cirque, si caractéristiques de la technique des grands papiers découpés qu’il pratiquait à l’époque. Autre originalité, il rédigea également le texte accompagnant les images, texte qui fut reproduit en fac-similé dans l’édition qui vit le jour en 1947.
A travers la conception et la création de cet ouvrage, Jazz devint un objet, des planches, une boîte. "Découper à vif dans la couleur me rappelle la taille directe des sculpteurs. Ce livre a été conçu dans cet esprit." déclarait Matisse. Le choix de présenter cet ouvrage exceptionnel accompagné de revues illustrés, de livres provenant de sa bibliothèque personnelle ainsi que d’estampes et de dédicaces témoigne des rapports étroits et essentiels que ce grand maître de la peinture contemporaine entretînt avec le monde de l’écriture. Durant les années quarante et cinquante, Henri Matisse développa avec de nombreux auteurs des collaborations étroites et chaleureuses. Les illustrations d’ouvrages nées de ces rencontres ont nourri un exceptionnel moment de création où le signe et le dessin ne se concevaient plus l’un sans l’autre.
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